子供達を日本語とドイツ語のバイリンガルで育てているので、外国語学習について、いろいろ質問されることがあります。

「外国語学習は小さいうちから始めたほうがいいんだろうか？」
「子供はなんの苦労もなく外国語を習得するというのは本当？」
「文法よりも会話中心に勉強したほうがいいの？」
「シャワーのように外国語の音を浴びているだけで自然に話せるようになるの？」

私、言語学の知識もそれほどないし、語学教師でもないのですが、これから何回かに分けて、自分自身と家族の限られた言語体験から感じることを書いてみることにします。

まず、「子供は外国語に触れる環境にいれば、何の苦労もなく、自然に言葉をおぼえるかどうか」。

「子供は自然におぼえる」、というのは大体その通りだと思います。机に向かって文法書を開いたり、単語の書き取りをしなくても、その言語環境に置かれれば、母国語を習得するのと同じようなプロセスを経て外国語を習得していくようです。

だけど、「何の苦労もなく」かどうかは・・・

うちの息子の場合。ドイツで生まれ、最初から夫は息子にドイツ語で、私は日本語で話しかけました。二ヶ国語で話しかけられたせいなのか、息子は言葉が遅く、満二歳になるまでマトモなことは何も言いませんでした。二歳児検診の時にも、「この子は言葉が遅い」と言われ、母子手帳にもそう書かれてしまった。

ようやく喋りだしたのは主に日本語。夫の言うことも理解はできるようでしたが、母親の私といる時間のほうが長いので、出てくるのは圧倒的に日本語でした。ところが幼稚園に通いだしたら、突然ドイツ語が伸び、日本語はダメになったんです。発音は全く普通のネイティブの日本語ですが、文法というか言い回しが、ドイツ語をそのまま訳したようで変です。おかしな言い方をしたときは、私が自然な日本語に訂正するように気をつけていましたが、私自身も普段、日本語をあまり使わないので、息子の変な日本語につられて何だかヘンチクリンな日本語になってしまったり・・・

そのうち、不自由な日本語で話すことに嫌気がさしたらしく、息子は日本語を一切使わなくなってしまいました。私がいくら日本語で話しかけても、帰ってくるのはドイツ語ばかり。あ〜、このままもう日本語は話してくれないのかなあ〜と暗澹たる気持ちで過ごす日々が続いたのです。

せっせと日本語のビデオを見せたり、日本人の子供のいるところへ連れて行ったり、悪戦苦闘すること約一年。再び、日本語が出てくるようになりましたが、ドイツ語との差は歴然としていました。振り返って考えてみると、日本語を拒否していた時期は、ドイツ語が飛躍的に発展した時期でもありました。ドイツ語のほうがひと段落したところで、ようやく日本語を習得する余裕が出てきたのかもしれません。

幼稚園を卒園、小学校へ一年通ったところで日本へ。息子の当時の日本語は、かなり怪しいものでした。先生の言っていることがちゃんと理解できるか、授業についていけるか、最初はかなり心配でしたが、約半年で周囲に追いつき、四年生の現在は、平均的な日本人の子供よりも達者なくらいです。

で、ドイツ語のほうはといいますと・・・喋るのは全くOK。読むのもまあ、なんとか。でも、書くのは、ちょっとこのままではヤバイってレベルです。

結果を言いますと、読み書きはともかく、喋ることに関しては、現在は完全なバイリンガルの状態に達しています。でも「何の苦労もなく」ではなかったですね。本人、随分苦労していました。私もうんと苦労しました〜。

次に、娘のケース。生まれたのはドイツですが、三歳で日本へ来たので、ドイツ語は赤ちゃん期レベルで止まってしまっています。日本語はベラベラのべラ。夫はドイツ語で話しかけていて、娘も理解はできているようなのですが、喋るのは難しいみたい。日本語とドイツ語のチャンポンで話すか、おっそろしい文法でドイツ語を話します。疲れているときにドイツ語を強要すると、キレる。この人も相当苦労してますよ〜。

だから、「子供は苦労なく」っていうのはどうなのかな？中にはそういうお子さんもいるかも知れませんが・・・

根気よく続けていれば、バイリンガルに育てることは多分できると思います。でも、バイリンガルへ到達するまでの道のりは険しい。

というのが私の個人的な見解。